Mara Corday commence sa carrière dès ses 15 ans comme danseuse de revue à Hollywood, puis devient mannequin. A 21 ans, elle signe sa première (micro) apparition dans Les Coulisses de Broadway (1951) porté par Tony Martin et Janet Leigh.

Après plusieurs rôles non crédités dans les compagnies de série B Monogram et Republic Pictures, elle arrive à travailler pour les grands studios mais ne perce pas. A titre d'exemple, on la voit notamment dans certains plans de saloon du western L'Homme qui n'a pas d'étoile (1955) avec Kirk Douglas, mais la même année, elle va connaître ses premiers, premiers rôles.

Universal lui confie deux tête d'affiche. D'abord dans le film catastrophe Tornade sur la ville, puis celui du film de monstres Tarantula, l'histoire d'une tarentule géante d'origine expérimentale, semant la terreur dans une contrée américaine. Elle porte le film avec John Agar, et rencontre sur le plateau un jeune débutant nommé Clint Eastwood. Ce dernier n'incarne qu'un aviateur dont le visage est masqué par un casque et un respirateur, mais il va garder Mara Corday en tête.

Une fois devenu une star de cinéma, Eastwood fera retravailler l'actrice dans plusieurs de ses films : L'Epreuve de force (1977), Le Retour de l'inspecteur Harry (1983), Pink Cadillac (1989) et La Relève (1990), qui sera le dernier film de Mara Corday.

La voici en serveuse dans Sudden Impact, où elle participe à la fameuse scène du "Make My Day" :

Mais retour aux années 50, où les tentatives Tarantula et Tornade sur la ville ayant porté leurs fruits, Corday parvient à rester tête d'affiche de séries B westerns comme 24 heures de terreur et Naked Gun (1956) ou les films de monstres La Serre géante et Le Scorpion noir (1957). Elle parviendra à obtenir le premier rôle, devant sa vedette masculine, de Undersea Girl, l'histoire d'une journaliste cherchant à empêcher des bandits d'explorer une épave puis du Gang des filles (1958), dans lequel elle incarne la meneuse d'un gang de cambrioleuses.

Hélas, sa gloire est éphémère, et très vite, Mara Corday se retrouve cantonnée à des apparitions télé en guests dans les séries du début des années 60 comme Au nom de la loi, Laramie ou Aventures dans les îles. Elle disparaît brutalement des écrans en 1961, avant d'y revenir grâce à Clint Eastwood.

Elle s'est éteinte le 9 février dernier à 95 ans.

Corentin Palanchini