Cette série en 14 épisodes décrit la vie des bas-fonds à Berlin aux jours sombres de la République de Weimar en suivant le destin de Franz Biberkopf, ouvrier, souteneur, meurtrier, vendeur de journaux ou de lacets pour chaussures.
En 1957, von Bohm est nomme directeur des travaux publics dans une petite ville de RFA. Il s'oppose rapidement a Schuckert, individu louche et cynique, specialise dans la speculation immobiliere. Entre eux, une femme, Lola.