Après des études de théâtre et de cinéma, elle est monteuse de films éducatifs et industriels. Quand, après avoir réalisé de nombreux courts (dont le primé The singer and the dancer) et documentaires, elle signe en 1979 My brillant career (avec Judy Davis et Sam Neill), elle est la première Australienne à avoir réalisé un long métrage depuis les années 30.

Ce film remporte de nombreuses récompenses et un immense succès en Australie. A partir de là, elle partagera sa carrière entre l'Australie et les Etats-Unis, dirigeant notamment Mel Gibson (Mrs Soffel) avant de connaître son premier grand succès international avec sa version des Quatre filles du docteur March (1994) et son casting détonnant (Winona Ryder, Susan Sarandon, Gabriel Byrne, Kirsten Dunst, Claire Danes).