Adolescent, Jim Sheridan évolue dans une petite troupe théâtrale fondée par son père. Après des études d'anglais et de philosophie à l'University College de Dublin, il consacre son temps au théâtre, assurant la direction artistique du Projects Art Centre de Dublin de 1976 à 1980, puis dirigeant l'Irish Arts Center cinq ans durant.

En 1989, il entame une filmographie fortement ancrée dans l'histoire de son pays. My Left Foot qui relate la vie du peintre et écrivain paralytique Christy Brown, impose le comédien Daniel Day-Lewis et redonne un sang neuf au cinéma irlandais. Le film est nommé cinq fois à l'Oscar et remporte l'Ours d'Or à Berlin. Un an plus tard, Sheridan réalise The Field, drame traitant du combat d'un fermier, incarné par Richard Harris, face à des promoteurs immobiliers.

Jim Sheridan, qui officie en tant que scénariste sur tous ses films, retrouve Daniel Day-Lewis en 1993 pour Au nom du père, drame inspiré du procès à scandale des "Quatre de Guildford". Il poursuit sa collaboration avec l'acteur en 1997 avec The Boxer, où l'histoire tragique d'un boxeur déchu sur fond de conflit irlandais.

Producteur de la plupart de ses films, mais également pour d'autres (Agnes Browne d'Anjelica Huston, Bloody Sunday de Paul Greengrass), Jim Sheridan fait, en 1998, une petite apparition en tant qu'acteur dans Le Général de John Boorman. En 2002, il met en scène son cinquième long-métrage, le drame In America.

Avec Curtis '50 Cent' Jackson comme acteur principal, il tourne le film Réussir ou mourir en 2004, sorte de biopic consacré au célèbre rappeur. C'est Bono qui permet la rencontre entre les deux personnalités. Deux ans après, le réalisateur obtient un casting de choc avec Tobey Maguire, Jake Gyllenhaal et Natalie Portman pour jouer dans le drame Brothers, évoquant les rapports complexes entre deux frères bien différents, aggravés par le traumatisme engendré par la guerre en Afghanistan vécu par l'un d'entre eux.

En 2010, il s'attaque à la réalisation du thriller Dream House avec les interprètes Daniel Craig et Naomi Watts. Il s'agit là d'une première pour le réalisateur, dans la mesure il ne s'était jamais attelé au film d'épouvante.