Née d'une mère possédant une entreprise de paniers-cadeaux et d'un père avocat, Elizabeth Berkley tombe amoureuse de la danse dès l'enfance. Elle participe ainsi à plusieurs chorégraphies, dont "Swan Lake", et devient mannequin "teenage" pour Elite. Parallèlement, elle passe des castings côté télévision et cinéma.

Elizabeth Berkley commence par apparaître furtivement dans des séries et téléfilms, comme dans le long métrage familial Frog. En 1989, elle joue un personnage beaucoup plus conséquent dans Sauvés par le gong, celui de Jessie Spano, l'intello de service de la bande des six amis du lycée Bayside en Californie.

Deux ans après la fin de la série, en 1995, Elizabeth Berkley obtient le rôle principal du nouveau film de Paul Verhoeven après le très bien reçu Basic Instinct : Showgirls. Elle incarne, dans ce portrait trash du monde du spectacle de Las Vegas, Nomi Malone, aspirante danseuse qui travaille dans une boîte de strip-tease.

A sa sortie, le film fait un flop au box-office (38 millions de recettes mondiales pour un budget de 45) et récolte sept Razzie Awards, dont ceux de la pire actrice et de la pire révélation pour Elizabeth Berkley... Cette dernière s’attire les foudres des critiques, qui lui reprochent notamment un jeu tout en exagérations.

Même si Showgirls est aujourd’hui devenu culte pour certains, il compromet sérieusement la carrière d'Elizabeth Berkley. Ainsi, dans la deuxième partie des années 1990, elle se fait très discrète (elle campe à de rares occasions des personnages secondaires, comme dans Club des ex et Une vraie blonde).

Dans les années 2000, elle apparaît brièvement dans plusieurs cop-shows, en morte ou en suspecte. En 2009, la comédienne interprète un rôle récurrent dans The L Word, puis dans Les Experts : Miami. Cela étant, mis à part ces deux prestations, elle ne suscite pas de réel désir chez les directeurs de casting.

Depuis, sa présence sur le petit écran est anecdotique, et sa participation en 2013 à la version américaine de Danse avec les stars ne fait pas d’étincelles auprès du public qui l’élimine rapidement. En 2020, elle reprend toutefois son rôle dans le reboot de Sauvé par le gong, pour la plateforme américaine Peacock.

Laurent Schenck