Natif de la Californie, Jake McLaughlin grandit au sein d'une famille de la classe moyenne américaine. C'est un enfant turbulent et connu pour son absentéisme scolaire, ce qui a pour conséquence de nombreux changements d'écoles avant qu'il n'obtienne son diplôme. A l'âge de vingt ans, il s'engage dans les rangs de l'armée qu'il se trouve obligé de quitter après quatre ans de service à la suite d'une blessure grave. Après s'être vu décerné plusieurs médailles pour récompenser ses efforts héroïques, le jeune homme s'éloigne définitivement des casernes militaires et se reconvertit en pêcheur de crabe dans l'Oregon. Plus tard, le studio Universal l'embauche en tant qu'agent de sécurité pendant presque un an avant qu'il ne tombe à court d'argent. C'est à cette période-là, au moment de sa vie où il est le plus démuni, qu'il entend parler du casting que le réalisateur Paul Haggis mène pour son thriller Dans la Vallée d'Elah. Il passe l'audition et obtient le rôle grâce aux similitudes qu'il partage avec son personnage dans le film, un caporal de l'armée américaine.

Sa prestation remarquée dans le long-métrage fait office de tremplin et lui permet d'enchaîner les courtes apparitions sur le petit écran, notamment dans Heroes, Grey's Anatomy ou encore Mentalist. Il rejoint ensuite la deuxième saison du remake télévisuel du drame Collision, où il prête ses traits à Bo Olinville, un ancien lycéen prodige du base-ball travaillant désormais dans la boutique de sa mère. A partir de 2011, sa carrière au cinéma se poursuit modestement avec des personnages secondaires aux côtés de pointures d'Hollywood dans les films Warrior de Gavin O'Connor, Sécurité rapprochée de Daniel Espinosa et Savages d'Oliver Stone. C'est en 2014 qu’Alfonso Cuaron le remarque et lui offre le rôle principal de sa série Believe. Il y joue Tate, un repris de justice dont la tâche est de protéger Bo, une petite fille aux pouvoirs étonnants. Malgré un début prometteur, les audiences du show ne cessent de baisser et poussent la chaîne NBC à demander son annulation à l'issue de la première saison.

Cette mauvaise nouvelle ne décourage pas le jeune acteur et lui permet de postuler chez ABC, avec succès, pour rejoindre la distribution de Quantico sous les traits de Ryan Booth, un agent du FBI trop proche de la jeune recrue incarnée par la belle Priyanka Chopra.

Cheima Bennour