Diplômé de l'Université de Virginie, Tom Shadyac s'installe en 1983 à Los Angeles et devient à l'âge de 23 ans le plus jeune des gagmen de Bob Hope. Egalement diplômé de l'UCLA en 1989, il réalise un court métrage intitulé Tom, Dick & Harry. Après s'être essayé à la mise en scène pour la télévision, il fait ses débuts pour le grand écran en 1994 en dirigeant Jim Carrey dans Ace Ventura.

Dès lors, la comédie devient son genre de prédilection. Il collabore à nouveau avec son comédien fétiche en 1997 pour les besoins de Menteur, menteur, ainsi que sur Bruce tout-puissant (2003), qui pulvérise le box-office en rapportant plus de 500 millions de dollars de recettes. Il travaille également avec deux autres grands acteurs comiques : Eddie Murphy pour Le Professeur Foldingue, remake d'un classique du comique des années 60; et Robin Williams pour Docteur Patch. Apparitions marque son incursion dans le surnaturel, mais c'est un échec cuisant. Avec Evan tout-puissant, il signe d'ors et déjà la comédie la plus chère de l"histoire de cinéma.