Seth Gilliam commence sa carrière à l’âge de 22 ans, en se glissant dans la peau du petit ami de Pam Tucker dans le Cosby Show, la célèbre sitcom des années 1980. Après ses débuts dans la comédie, il s’attaque au grand écran, sur lequel il effectue plusieurs apparitions, comme dans Joey Breaker ou Assault at West Point, un drame dénonçant le racisme avec Samuel L. Jackson en tête d'affiche. Le jeune homme côtoie également Nick Nolte et Gwyneth Paltrow, lors d’un biopic historique consacré à Thomas Jefferson. Et il est vu aux côtés de Denzel Washington pour le thriller A l’épreuve du feu. Alternant les genres, il enchaîne, en 1997, dans le film fantastique Starship Troopers, avec le rôle de Sugar Watkins, un soldat prêt à tout pour combattre l'armée d'arachnides qui se dresse contre l'espèce humaine. Deux ans plus tard, il a l'opportunité de jouer dans le drame carcéral de Tom Fontana, Oz. Il interprète, dans les saisons 3 et 4, Clayton Hughes, un gardien de prison qui essaie de suivre les pas de son père à Emerald City.

En 2002, grâce à sa prestation dans le pénitencier de haute sécurité, il réussit à obtenir des rôles un peu plus conséquents, comme dans la comédie romantique Punks, qui explore les tribulations d'un groupe d'amis gays afro-américains. HBO le rappelle, et cette fois-ci lui propose une offre alléchante, qui va lancer sa carrière, avec un rôle dans leur nouveauté The Wire. Il accepte le badge du sergent Ellis Carver et prend les commandes du département de police à Baltimore. Le show est très bien reçu par les critiques et est considéré comme l'un des meilleurs de l'histoire de la télévision américaine. Entre deux épisodes, il en profite pour participer à la mini-série dédiée à l’équipe des Yankees, The Bronx Is Burning, ainsi que dans New York Section Criminelle, où il revêt l’uniforme de détective.

Alors que The Wire touche à sa fin en 2008, il tourne avec la multi-récompensée Glenn Close, que personne ne veut se mettre à dos, dans Damages. Il est invité, deux ans après, en tant que guest-star dans Nurse Jackie. Le comédien continue son parcours en arpentant les plateaux de Homeland, Person Of Interest ou encore Esprits Criminels. Pour les besoins du nouveau drama de MTV, Teen Wolf en 2011, il est choisi pour porter la blouse du vétérinaire Alan Deaton et devient le patron de Scott, un lycéen fraîchement transformé en loup-garou. Par la suite, il se convertit en prêtre et rejoint les aventures cauchemardesques de Rick et sa bande, toujours prêts à se battre contre les zombies, dans la saison 5 de The Walking Dead.

Thomas Guyot