Riad Sattouf passe son enfance dans plusieurs pays du Moyen Orient (Algérie, Syrie, Lybie) avant de se "poser" en Bretagne, à Rennes durant toute son adolescence. Fan de bandes dessinées, il fait une école d'arts appliqués à Nantes, avant d'entrer à 20 ans dans l'école des Gobelins, section animation. Son humour acerbe sur les péripéties de l'adolescence attire l'attention d'Olivier Vatine qui le met en contact avec Guy Delcourt (des éditions Delcourt). C'est dans cette maison d'édition qu'il publie sa première série, Petit Verglas. 

Sous la conduite de Joan Sfar, il publie plus tard Manuel du Puceau et Ma circoncision, deux oeuvres inspirées de ses expériences. En 2003, il se crée un double de fiction nommé Jérémie (dont les trois tomes sont un véritable succès) et en 2005 un autre personnage, Pascal Brutal, dont les aventures lui font gagner le prix Jacques Lob et le prix du meilleur album au Festival d'Angoulême. Parallèlement, Riad Sattouf dessine depuis 2004 pour Charlie Hebdo une série intitulée La vie secrète des jeunes. 

En 2009, il réalise son premier film, Les Beaux Gosses. Traitant de l'adolescence, son sujet de prédilection, le long-métrage est un succès populaire et critique tel qu'il remporte le César du meilleur premier film. En 2014, Riad remet le couvert avec son second long-métrage, Jacky au Royaume des Filles, porté par un casting 5 étoiles composé notamment de Charlotte Gainsbourg, Didier Bourdon, Anémone, Valérie Bonneton, Michel Hazanavicius, Noémie Lvovsky et aussi Vincent Lacoste qu'il retrouve.