Né en 1951 à New York, Julian Schnabel, déménage très tôt et passe son enfance dans une petite ville du Texas. Il étudie les beaux-arts à l'université de Houston puis revient s'installer dans sa ville natale où il expose seul pour la première fois en 1979 à la Mary Boone Gallery sur la cinquième avenue. Il devient rapidement une figure importante du néo-expressionisme.

Aujourd'hui son oeuvre est visible dans les plus grands musées d'art contemporain du monde : le Metropolitan Museum of Art de New York, la Tate Gallery de Londres, le Museum of Contempory Art de Los Angeles, et le Centre George Pompidou de Paris.

Ses débuts dans le cinéma sont directement liés à son parcours artistique. En 1996, il réalise Basquiat, biographie du peintre néo-expressionniste du même nom. En 2000, il met en scène son deuxième biopic intitulé Avant la nuit, adaptation du roman autobiographique de l'écrivain cubain Reinaldo Arenas, avec entre autres Sean Penn et Johnny Depp. Après avoir joué son propre rôle dans les Esquisses de Frank Gehry par Sydney Pollack, il met en scène Le Scaphandre et le papillon, adaptation du témoignage de Jean-Dominique Bauby, victime d'un locked-in syndrom, qui sort en France le 23 mai 2007.

Fort du succès colossal de ce film primé un peu partout à travers le monde (dont le Prix de la mise en scène au Festival de Cannes 2007), Julian Schnabel réalise Miral, un drame racontant l'histoire d'une jeune Palestinienne placée dans un orphelinat suite au suicide de sa mère.