Originaire de New York, Ernest Lehman débute comme journaliste puis bâtit sa réputation en devenant auteur de nouvelles et de pièces radiophoniques. En 1954, La Tour des ambitieux, son deuxième script (après The Inside story), marque sa rencontre avec Robert Wise, dont il deviendra un fidèle collaborateur (Marqué par la haine, mais aussi, dans un genre très différent, West side story en 1961 et La Mélodie du bonheur). Mais il doit avant tout sa célébrité à Alfred Hitchcock, pour qui il écrit en 1959 La Mort aux trousses. Ce classique du maître du suspense (avec Cary Grant poursuivi par un avion, et gravissant le Mont Rushmore) est aussi l'un des rares scénarios originaux de Lehman, qui sogne 17 ans plus tard le dernier film de Sir Alfred, Complot de famille. Tous deux travailleront ensemble sur un troisième long métrage The Short night, mais le cinéaste disparaîtra avant que ce projet n'aboutisse.

Le talent d'Ernest Lehman est d'avoir su passer d'un genre à l'autre, et de collaborer avec des metteurs en scène très différents : de la satire sociale (Le Grand Chantage) au musical (Hello Dolly ! dont il est également producteur en 1969, Le Roi et moi), de la comédie romantique (Sabrina de Wilder en 1954) au drame psychologique (Qui a peur de Virginia Woolf ? de Robert Aldrich). En 1972, il s'essaye, mais avec moins de succès à la réalisation (Portnoy et son complexe, adaptation d'un roman de Philip Roth). Si aucune de ses 5 nominations à l'Oscar ne donna lieu à une récompense, Lehman fut le premier scénariste à recevoir un Oscar d'honneur pour l'ensemble de sa carrière, en 2001.