Très tôt passionné de cinéma, Michel Franco réalise des spots publicitaires et des courts métrages. Parmi ces derniers : Entre dos (2003) reçoit le prix du meilleur court au festival de Dresde. En 2009, il met en scène son premier long métrage, Daniel y Ana, dans lequel un frère et une sœur sont enlevés et contraints à des actes sexuels devant une caméra. Le film, qui traite d'un sujet difficile, est sélectionné au Festival de Cannes pour la caméra d'or.

Trois ans plus tard, le réalisateur revient sur la croisette avec Después de Lucía, auréolé du Prix Un certain regard. En 2015, il sollicite Tim Roth dans le rôle d'un aide-soignant dans Chronic, qui là encore fait parler de lui à Cannes puisqu'il obtient le Prix du Meilleur scénario. Deux ans plus tard, il met en scène Les Filles d'Avril (prix du jury à Cannes), où une mère réapparaît dans la vie de ses deux filles quand l'une d'entre elles tombe enceinte.

Le natif de Mexico est ensuite récompensé du Grand prix du jury à la Mostra de Venise 2020 pour Nouvel Ordre, un drame dans lequel un mariage bourgeois est interrompu par des émeutiers à Mexico. En parallèle de sa carrière derrière la caméra, Michel Franco produit 600 Miles (réalisé par Gabriel Ripstein, Prix du meilleur premier film à la Berlinale 2015) et Les Amants de Caracas (réalisé par Lorenzo Vigas, Lion d’Or au Festival de Venise 2015).

Le metteur en scène fait son retour à Venise en 2021 avec le très sombre Sundown, pour lequel il retrouve Tim Roth, lequel incarne un homme atteint d'une maladie incurable. En 2023, Michel Franco sollicite Jessica Chastain et Peter Sarsgaard pour le bouleversant Memory, qui traite de la thématique de l'amnésie. Présenté en avant-première à la Mostra de 2023, Sarsgaard y reçoit la Coupe Volpi de la meilleure interprétation masculine.

Laurent Schenck