Milan, février 1992. Pour mettre fin à la corruption généralisée entre les hommes politiques locaux et les chefs d’entreprises en quête de nouveaux marchés, le procureur de la ville lance l’opération "Mains Propres".
Giulio, quarante ans, a une vie bien installée entre son travail, ses deux enfants et Elena, sa femme qu'il aime... mais qu'il a trompée un soir. Quand son épouse le quitte, Giulio voit sa vie basculer et découvre à quel point la frontière peut être ténue entre l'aisance et la pauvreté...
Milan, années 1980. Alice, une adolescente timide et mal dans sa peau devient le plus jeune membre d'une organisation mafieuse dans le but de gagner l'amour de son père, un affilié de la 'Ndrangheta (mafia calabraise).
Daniel De Luca, un ex-marine italo-américain, est embauché par un hôtel luxeux afin de résoudre les problèmes de la riche clientèle. Parallèlement, Daniel traque l'homme qui a kidnappé sa fille.
Rome. Années 80. Goliarda Sapienza travaille depuis 10 ans sur ce qui sera son chef-d'œuvre "L'Art de la joie". Mais son manuscrit est rejeté par toutes les maisons d'édition. Désespérée, Sapienza commet un vol qui lui coûte sa réputation et sa position sociale. Incarcérée dans la plus grande prison pour femmes d'Italie, elle va y rencontrer voleuses, junkies, prostituées mais aussi des politiques. Après sa libération, elle continue à rencontrer ces femmes et développe avec l'une d'entre elle une relation qui lui redonnera le désir de vivre et d'écrire.