D'origine arménienne, il étudie à Yale et à la Sorbonne avant d'être monteur, d'abord à la télévision américaine (CBS), puis au cinéma (Jazz on a summer's day (1959) de Bert Stern, Mickey One (1965) d'Arthur Penn ou Big boy (1967) de Francis Ford Coppola). Il passe à la mise en scène avec une adaptation d'un roman de John Barth, Au bout du chemin (1970). Mais son oeuvre la plus connue est sans doute Flics et voyous (1973), ou quand les policiers se font gangsters et roulent la Mafia elle-même. En 1983, il prend en charge le programme d'étude filmique de la State University of College de Purchase (New-York).