Fils de Lee Ferrell, le joueur de claviers des Righteous Brothers.

Diplômé de la University of Southern California, Will Ferrell constitue, de 1995 à 2002, l'un des piliers de l'émission comique Saturday Night Live. Il se rend célèbre grâce à ses improvisations et à ses imitations de George W. Bush, Charlton Heston ou James Lipton, l'animateur du talk-show L'Actor's Studio. C'est toujours dans le registre de la comédie qu'il perce au cinéma. Donnant la réplique à Mike Myers dans Austin Powers (1997) et sa suite Austin Powers - l'espion qui m'a tirée (1999), il occupe la tête d'affiche de Nuit au Roxbury, un film de John Fortenberry qu'il a coécrit.

Mais c'est au contact du duo Ben Stiller / Owen Wilson que son humour fait particulièrement mouche. Se livrant à un hilarant "défi-défilé" dans Zoolander (2001) et à une séance de parloir burlesque dans Starsky et Hutch (2004), cet acteur n'ayant pas peur du ridicule balade son visage légèrement ahuri dans des succès plus discrets comme Back to school (retour à la fac) (2003) et Elfe (id.). Prêt à revêtir toutes les panoplies, il adopte un look typiquement seventies pour le personnage de Ron Burgundy, présentateur vedette de journal télévisé, et se coiffe du casque de Ricky Bobby : roi du circuit en 2005.

Délaissant de temps à autre ses "délires" cinématographiques, il est appelé à tourner pour Woody Allen (Melinda et Melinda, 2004), à donner la réplique à Nicole Kidman dans l'adaptation de la série télévisée Ma sorcière bien-aimée (2005) et à connaître L'Incroyable destin de Harold Crick (2006) sous la houlette de Marc Forster.

Il revient à la comédie cette fois mêlée de patinage avec Les Rois du patin (2007) et de basket dans Semi-Pro (2008). Acteur que le ridicule ne tue pas, il forme un duo pour le pire et pour le rire dans Frangins malgré eux (2008), avec John C. Reilly. En 2009, il est le paléontologue ringard du Monde (presque) perdu dirigé par Brad Silberling. L'année suivante, il s'immisce dans le monde de la police et campe un flic raté dans Very Bad Cops, avant de jouer les méchants dans Megamind, film d'animation pour lequel il prête sa voix.