Jean-Stéphane Sauvaire commence sa carrière en 1992 comme assistant réalisateur sur Les Nuits fauves de Cyril Collard. Il travaille ensuite aux côtés de Gaspar Noé, Bernie Bonvoisin, Karim Dridi, Siegfried et Laetitia Masson. En 2000, il passe à la réalisation. Après trois courts métrages, il est remarqué en 2004 pour son premier long métrage documentaire, Carlitos Medellin, tourné à Medellin, en Colombie, pendant la guerre civile. Sélectionné dans de nombreux festivals internationaux, le film s’attache à un jeune Colombien qui se fixe pour mission de sauver son quartier de la violence et de la guerre.

Quatre ans plus tard, Jean-Stéphane écrit et réalise son deuxième long métrage, Johnny Mad Dog, co-produit avec Mathieu Kassovitz. Il s’agit d’une adaptation du roman Johnny Chien Méchant de l’écrivain congolais Emmanuel Dongola, qui retrace le parcours d’une milice d’enfants soldats confrontés aux ravages de la guerre civile en Afrique. Présenté à Un Certain Regard au Festival de Cannes où il remporte le Prix de l’Espoir, Johnny Mad Dog est ensuite sélectionné dans une cinquantaine de festivals. En 2012, le cinéaste signe Punk, un téléfilm pour Arte, avec Béatrice Dalle, Paul Bartel et Marie-Ange Casta.

En 2017, Jean-Stéphane Sauvaire réalise le violent Une prière avant l'aube, combinant film de prison et film de boxe, tiré du roman autobiographique A Prayer Before Dawn : A Nightmare in Thailand de Billy Moore. Interprété par Joe Cole (Peaky Blinders), le protagoniste boxeur cherche par tous les moyens à survivre dans l’une des prisons les plus impitoyables de Thaïlande. En 2024, le cinéaste revient avec Black Flies, une plongée coup de poing dans le quotidien de deux ambulanciers new yorkais joués par Tye Sheridan et Sean Penn. Ce thriller nocturne et violent est présenté en compétition à Cannes en 2023.

Laurent Schenck