Une fête foraine plante ses attractions dans la petite ville allemande d'Holstenwall. Un étrange vieillard, le docteur Caligari, entend y exhiber un jeune somnambule, Cesare, dont il monnaie les dons de voyant. Mais Caligari n'obtient pas de l'administration l'autorisation qu'il lui demandait.
Un riche bourgeois est arnaqué par une mégère qui n'a de but que l'héritage du viel homme. Le fils de ce dernier se rend compte du stratagème, il invite son père et la mégère au cinéma, à la projection de "Tartuffe"...
Alors qu’un meurtre brutal vient d’avoir lieu dans son quartier, Martin Fellmann, un jeune chimiste, apprend que le cousin de sa femme va rentrer en Allemagne après un long séjour en Inde. La nouvelle déclenche chez lui de terribles rêves, notamment celui, récurrent, où il assassine son épouse. Peu après, son cauchemar manque de devenir réalité… Terrifié, Martin quitte précipitamment le domicile conjugal et se réfugie chez sa mère, qui lui conseille de consulter le docteur Orth. Au fil des séances resurgissent des souvenirs qui permettent à l’analyste de décrypter les secrets enfouis au plus profond de l’âme de son patient…
Asta Nielsen, Greta Garbo, deux femmes, deux visages que personne ne peut plus oublier. L’un est l’aboutissement de toute une tradition qui marque profondément l’avenir du cinéma. L’autre est le reflet d’un art d’une pureté extrême qui illumina l’art cinématographique mondial. Le visage d’Asta Nielsen est toute intelligence, toute science, et son masque blafard est inséparable du souvenir de Cesare le somnambule.