Né de parents propriétaires d'un parc à thème, Ralph Macchio trouve son premier rôle au cinéma dans la comédie Up the Academy réalisée par le père de Robert Downey Jr. : il y interprète l'un des quatre adolescents envoyés dans un pensionnat militaire. Il enchaîne en jouant dans 19 épisodes de la série Huit, ça suffit !, puis rejoint Mat Dillon et d'autres futures grandes stars dans Outsiders.

Sa notoriété explose lorsqu'il est choisi pour se glisser dans la peau du rôle-titre de Karaté Kid, celui du lycéen Daniel qui, suite à une agression, décide de prendre des cours de karaté. Fort du succès du film en salles (90 millions de dollars de recettes mondiales pour un budget de 8 millions), Ralph Macchio devient l'une des idoles des jeunes dans les années 1980.

Il reprend ce rôle dans deux suites : Karaté Kid 2 (1986), qui marche encore mieux que son prédécesseur en récoltant 115 millions de dollars, et Karaté Kid 3 (1989) qui réalise un score bien moindre (39 millions de dollars). Parallèlement, Ralph Macchio trouve des rôles importants dans les drames Crossroads et Distant Thunder, même s'il tend à se faire de plus en plus rare.

Dans les années 1990, en dehors de ses prestations dans Too much sun, Mon cousin Vinny, Naked in New York et Can't Be Heaven, l'acteur déserte ou presque les plateaux de cinéma. Dans la décennie suivante, même topo, même s'il apparaît furtivement dans les méconnus A Good Night to Die et Beer League, puis joue un petit rôle dans la saison 4 de Ugly Betty (entre 2008 et 2009).

Le comédien effectue aussi plusieurs caméos notables, comme dans Entourage et dans la dernière saison de How I Met your Mother, aux côtés de son rival de Karaté Kid, William Zabka.

Ralph Macchio est plus présent dans les années 2010, comme en témoignent ses prestations dans Hitchcock, La Reine des jeux et Lost Cat Corona. Mais c'est surtout du côté du petit écran qu'il est actif. En dehors de ses caméos, l'acteur joue un personnage récurrent de The Deuce d'HBO, une plongée réaliste dans le milieu du porno et de la prostitution dans le New York des années 1970.

En 2018, Ralph Macchio reprend même son rôle le plus célèbre dans Cobra Kai, qui n'est autre que la suite de Karaté Kid. Diffusée pour la première fois sur YouTube Red, cette web-série se déroule de nos jours, soit plus de trois décennies après les événements du film. Johnny, qui cherche la rédemption, rouvre le dojo Cobra Kai et relance sa rivalité avec Daniel...

Laurent Schenck