Hanna Schygulla, issue d'un milieu modeste, passe la première partie de sa vie essentiellement à Berlin, où elle étudie les lettres et la comédie, mais où elle rencontre surtout le réalisateur allemand Rainer Werner Fassbinder, dont elle va rapidement devenir l'une des égéries. Après une période consacrée au théâtre, c'est sous sa direction qu'elle débute au cinéma, dans L' Amour est plus froid que la mort, en 1969.
Hanna Shygulla tient ensuite la vedette de nombreuses oeuvres d'un Fassbinder débutant (sur grand et petit écran), parmi lesquelles Les Dieux de la peste, Prenez garde a la sainte putain ou Le Marchand des quatre saisons. Mais c'est en 1978 que le cinéaste d'outre-rhin lui offrira l'un de ses plus grand rôles avec Le Mariage de Maria Braun, suivi peu de temps après par Lili Marleen.
En 1974, la comédienne joue pour Wim Wenders dans Faux Mouvement, premier signe d'une reconnaissance internationale. Par la suite, elle évolue chez Volker Schlöndorff (Le Faussaire - 1981), Ettore Scola (La Nuit de Varennes - 1982), Jean-Luc Godard (Passion - 1982) et Marco Ferreri qui, en 1983, lui fait remporter le Prix d'interprétion à Cannes grâce à L' Histoire de Piera.
Hanna Schygulla s'illustre ensuite dans Un amour en Allemagne d'Andrzej Wajda, retrouve Ferreri avec Le Futur est femme et tient l'un des rôles du Dead again de Kenneth Branagh. On la voit ensuite jouer pour Amos Gitaï (Golem, l'esprit de l'exil), Michel Deville (Aux petits bonheurs) et Agnès Varda (Les Cent et une nuits). En 2000, elle est à l'affiche des Harmonies Werckmeister.
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