Après avoir obtenu un diplôme à Harvard, il débute sa carrière au cinéma comme documentariste pour la New Hampshire Network. Avant d'intégrer l'American Film Institute, il travaille successivement comme sculpteur sur métal, chauffeur de taxi, menuisier, assistant d'un sénateur et tennisman professionnel sur la Côte d'Azur. Moonface, son film de fin d'études pour l'AFI, adapté d'une nouvelle de Jack London, est diffusé sur PBS et l'incite à envisager une carrière de cinéaste.

En 1981, Rick Rosenthal réalise son premier long métrage, Halloween 2, le second volet d'une saga d'horreur initiée par John Carpenter. Vingt ans plus tard, il dirige à nouveau Jamie Lee Curtis face au tueur Michael Myers dans Halloween resurrection (2002).

Entre-temps, Rick Rosenthal met en scène la comédie American dreamer (1984) interprétée par JoBeth Williams, ainsi que deux drames, Bad boys (1983) avec Sean Penn en jeune malfrat et Distant thunder (1987) avec John Lithgow en vétéran du Vietnâm. Dans les années quatre-vingt et quatre-vingt dix, le réalisateur préfère toutefois se consacrer davantage au petit écran.