Rod Lurie fait ses études à l'Académie militaire de West Point, dont il sort diplômé en 1984. Après avoir servi comme officier pendant quatre ans, il s'oriente vers le journalisme, travaillant alternativement comme reporter spectacle au New York Daily News, critique de cinéma et interviewer pour Channel 12.

Il s'établit ensuite à Los Angeles, et en 1989, on le voit dans une production de Roger Corman, Hollywood Boulevard II de Steve Barnett, où il tient un petit rôle. De 1990 à 1993, Lurie collabore au Los Angeles Magazine en tant que critique de cinéma, reporter et chef de rubrique. De 1995 à 1999, il anime chaque samedi soir sur KABC Radio, une émission consacrée au septième art, où il recoit des personnalités comme Mel Gibson, Martin Landau, Francis Ford Coppola, James Woods...

Il fait ses débuts de scénariste et réalisateur avec le court métrage 4 Second Delay, qui lui vaut, entre autres, le prix du jury au Festival du Film Américain de Deauville en 1998. Il met en scène son premier long métrage Deterrence en 1999, un drame politique-fiction, qui évoque une Amérique au seuil de la guerre nucléaire et qui réunit en tête de distribution Kevin Pollak et Timothy Hutton. Fasciné par la politique américaine, il s'intéresse avec son deuxième film, Manipulations, à la présidence et aux luttes de pouvoir. Il réunit un casting impressionnant puisque Gary Oldman, Joan Allen, Jeff Bridges et Christian Slater en sont les interprètes principaux. Le film a obtient deux nominations aux Oscars 2001. Un an plus tard, il oppose Robert Redford à James Gandolfini dans Le Dernier château (2002).