Très vite passionné de théâtre, le jeune Jean-Michel Ribes n'a que vingt ans lorsqu'il crée la compagnie du Pallium, en 1966. Dans les années 70, il est auteur et metteur en scène de nombreuses pièces, fonde une nouvelle troupe, et devient vite une figure essentielle du théâtre français. Mais il faut attendre 1988 pour que Jean-Michel Ribes se distingue auprès du grand public. Cette année-là, il crée et scénarise la série télévisée à succès Palace pour la chaîne Canal +. Le programme, emmené par Philippe Khorsand, un fidèle de Ribes, est salué pour son insolence et sa liberté de ton.

L'homme de théâtre Jean-Michel Ribes, très actif, est rapidement attiré par le cinéma. S'il s'illustre à plusieurs reprises dans des petits rôles, c'est surtout en tant que réalisateur qu'il se fait remarquer, dans le registre de la comédie. D'abord en 1972, avec le film à sketches Rien ne va plus, puis avec La Galette du roi (1986) et Chacun pour toi (1994). Toujours très présent dans le milieu théâtral, (il devient notamment directeur du théâtre parisien du Rond-Point en 2001), Jean-Michel Ribes est de retour sur le devant de la scène cinématographique en 2006, lorsqu'il participe à l'écriture du Coeurs d'Alain Resnais. En 2008, il réalise Musée haut, musée bas, film choral adapté de sa propre pièce et emmené notamment par Michel Blanc, Josiane Balasko, Fabrice Luchini ou encore Isabelle Carré.