Il passe son enfance dans une ferme du Finistère. Après la mort de son père, il fréquente des orphelinats-bagnes qui débouchent sur la maison de correction. Apre jeunesse, qu'il racontera dans son roman "Les Hauts Murs". Il fait divers petits métiers couvreur, terrassier, puis fréquente la pègre, ce qui lui permet, quand il commence à écrire, d'évoquer le Milieu et ses malfrats avec une belle authenticité. Publié en 1953, son roman "Du rififi chez les hommes" attire l'attention sur lui, d'autant que Jules Dassin en tire un chef-d'oeuvre du film noir. Dès lors, Le Breton publie beaucoup ("La Loi des rues, la série des Rififi : "Du rififi à Paname", "Du rififi à New York", etc. "Le Clan des Siciliens") Il livre sa biographie sous le titre "Monsieur Rififi", et voit nombre de ses livres portés à l'écran, notamment "Bob le flambeur" de Jean-Pierre Melville, "Razzia sur la schnouff" d'Henri Decoin et "Le rouge est mis" de Gilles Grangier, avec Jean Gabin.