Diplômé de l'Université de Wesleyan (Etat du Connecticut) en 1989, Miguel Arteta fait ses débuts pour la télévision en réalisant certains épisodes de séries télévisées (Homicide en 1993, puis Freaks & geeks, Six feet under ainsi que le pilote d'Elizabeth street, produit par Martin Scorsese).

Il réalise son premier court métrage en 1990, Every day is a beautiful day, montré au Festival de Berlin la même année. Il se lance en 1997 dans l'aventure du long métrage avec Star maps, une comédie dramatique sur la prostitution masculine qui récolte cinq nominations aux Independant Spirit Awards. Son second film, Chuck & Buck (1999), aura quant à lui les honneurs de la sélection officielle du festival de Sundance en 2000.

Miguel Arteta livre en 2002 son film troisième long-métrage, qui s'inscrit toujours dans la veine indépendante : The Good Girl, dans lequel il met en scène Jennifer Aniston en femme mariée désenchantée. Il s'attaque ensuite à l'adolescence et ses problèmes avec la comédie Be Bad ! où Michael Cera, prêt à tout pour conquérir la fille de ses rêves, se crée un double rebelle qui le pousse à se révolter contre l'autorité parentale.