Après des études d’art dramatique, Aunjanue Ellis fait ses débuts artistiques en 1995, à la fois sur scène dans l’un des rôles principaux de "La Tempête" de Shakespeare, et à l’écran, dans un épisode de New York Undercover. L’année suivante, la jeune femme prête ses traits à une adolescente suicidaire dans Girls Town, avant d’intégrer l’équipe de Haute tension, série policière co-créée par Steven Spielberg, où elle interprète l’agent Leslie, durant deux saisons. La comédienne enchaîne ensuite avec de nombreux seconds rôles, incarnant la fille de Samuel L. Jackson dans The Caveman’s Valentine, et figurant au casting de Lovely & Amazing, sur la relation d’une mère et de ses trois filles perdues dans le monde, bien reçu par la critique. En 2000, elle côtoie notamment Robert De Niro et Cuba Gooding Jr. dans Les Chemins de la dignité, relatant l’histoire vraie du premier afro-américain à avoir intégré la Marine en tant que scaphandrier, au lendemain de la seconde Guerre Mondiale.

Sa carrière s’oriente alors surtout vers deux registres : le biopic, musical (Ray, Notorious…), sportif (The Express) ou ordinaire (Des mains en or) ; et les comédies dramatiques à succès (I Love You Philipp Morris, Maman, mode d’emploi, L’attaque du métro 123…). En 2010, Aunjanue Ellis campe la nouvelle chef du CBI de Mentalist, Madeleine Hightower. Introduite à la fin de la saison 2, son personnage est promu régulier à la saison suivante, et est l’un des rares supérieurs de la série à accepter le tempérament imprévisible de Patrick Jane (Simon Baker). Récurrente dans NCIS : Los Angeles, depuis la saison 4, l’actrice marque, par ailleurs, sa première collaboration avec le réalisateur Tate Taylor, pour La couleur des sentiments, qu’elle retrouve ensuite pour Get on Up. Renouant avec ses genres de prédilection, Aunjanue Ellis persévère dans le drame historique, d’abord en 2015, avec The Book of Negroes, dont elle tient le rôle principal, et qui lui vaut une nomination pour le Critic’s Choice Television Award de la Meilleure actrice dans un téléfilm ou une mini-série. Puis en 2016, avec le long-métrage The Birth of a Nation, sur l’esclavage après la guerre de Sécession. Entre temps, l’équipe de la série d’espionnage événement, Quantico, fait appel à elle pour le rôle de Miranda Shaw, assistante du directeur du camp d’entraînement du FBI, et mentor de l’héroïne Alex Parrish (Priyanka Chopra). Après deux saisons, la jeune femme se tourne vers des projets indépendants : Pimp, sur le commerce du sexe, et Romeo and Juliet in Harlem, adaptation de l’œuvre de Shakespeare, dont elle est également productrice déléguée.

L.P.