Né d'une mère infirmière et d'un père portier, Louis Gossett Jr. est scolarisé dans l'établissement Abraham Lincoln, à Brooklyn. Il fait ses débuts au théâtre lorsqu'il a 17 ans via le lycée, dans une adaptation de la célèbre pièce de George S. Kaufman et Moss Hart "You Can't Take It with You". Une fois son diplôme en poche, il fréquente l'université de New York et, fort de son physique athlétique et de sa grande taille (1 mètre 95), pratique le basket à un haut niveau. Il décide cependant de se centrer sur le théâtre.

Talentueux et travailleur, le natif de Brooklyn obtient ainsi des rôles dans plusieurs prestigieuses pièces de Broadway, comme "Take a Giant Step", "Un raisin au soleil", "The Blacks" ou "The Zulu and the Zayda".

Parallèlement à sa carrière sur les planches, Louis Gossett Jr. trouve son premier rôle au cinéma dans Un raisin au soleil de Daniel Petrie (adapté de la pièce du même nom de Lorraine Hansberry) porté par le légendaire Sidney Poitier. Il poursuit sous la houlette de metteurs en scène de renom, comme Hal Ashby (Le Propriétaire, 1970), George Cukor (Voyages avec ma tante, 1972), Peter Yates (Les Grands Fonds, 1977) ou encore Robert Aldrich (Bande de flics, 1977).

Louis Gossett Jr. est également très actif côté petite lucarne et ce depuis ses débuts, à la fin des années 1950. En témoignent ses rôles plus ou moins importants dans des séries aussi variées que The Young Rebels, Cowboy in Africa, Bonanza, La Nouvelle équipe, Un shérif à New York, The Jeffersons, Good Times, L'Homme qui valait 3 milliards, Police Story, Deux cent dollars plus les frais, Backstairs at the White House, The Lazarus Syndrome, Matthew Star ou encore Gideon Oliver, pour ne citer qu'elles...

Pour son rôle de l'esclave violoniste Fiddler dans la mini-série Racines (1977), portait sans concession d'une famille d'esclaves afro-américains sur trois générations, le natif de Brooklyn reçoit un Emmy Award.

Durant les années 1980 et 1990, Louis Gossett Jr. goûte à divers genres de films, allant de l'horreur (Les Dents de la mer 3) à l'action (les quatre Aigle de fer, où il campe le pilote de l'US Air Force Charles "Chappy" Sinclair), en passant par la science-fiction (Enemy) et la comédie (Un Anglais sous les tropiques). En 1983, son personnage du sergent Emil Foley dans Officier et gentleman, menant la vie dure à Richard Gere, lui permet de remporter l'Oscar du Meilleur acteur pour un second rôle.

Dans les années 2000, 2010 et 2020, Louis Gossett Jr. multiplie les prestations, dans des films ne sortant pas systématiquement en salles, comme Daddy's Little Girls, The Perfect Game et The Dependables. Du côté du petit écran, il apparaît dans d'innombrables téléfilms, ainsi que dans les séries Stargate SG-1, Les Griffin, Urgences, Boardwalk Empire, Hap and Leonard et surtout Watchmen, où il incarne Will Reeves, ancien officier de police et premier justicier masqué, opérant sous le nom de Hooded Justice.

Louis Gossett Jr. est aussi connu pour son engagement. En 2006, il fonde The Eracism Foundation, une association à but non lucratif dédiée à la lutte contre le racisme.

En janvier 2024, il tient son tout dernier rôle au cinéma dans le remake musical de La Couleur Pourpre, réalisé par Blitz Bazawule.

Laurent Schenck