Élevé entre San Francisco et Honolulu, Darren Criss développe très jeune un intérêt pour la musique et les arts de la scène. Dès l’âge de 5 ans, il commence à prendre des leçons de violon avant d’apprendre seul à jouer de la guitare, du piano et de la batterie. Après avoir obtenu une licence aux Beaux Arts de l'Université du Michigan, il fait ses premiers pas à la télévision dans une série musicale passée inaperçue, Little White Lie, puis rejoint le casting des Mystères d'Eastwick le temps de quelques épisodes.

La consécration arrive en 2010 quand le jeune homme est choisi pour pousser la chansonnette aux côtés de Chris Colfer, Cory Monteith et Lea Michele dans la saison 2 de Glee, le show musical événement de Ryan Murphy. Il y incarne Blaine Anderson, capitaine des "Warblers", équipe concurrente des "New Directions", qui va très vite conquérir le coeur de Kurt et des fans puisqu’il sera promu régulier l'année suivante. Lorsque la série prend fin, le comédien enchaîne les petits rôles et apparaît notamment dans un épisode crossover de Supergirl et The Flash, dans la peau du "Maître de Musique", avant de faire un court séjour à l’Hôtel Cortes dans la saison 5 d'American Horror Story.

En 2018, Darren Criss collabore une troisième fois avec Ryan Murphy dans le second volet d'American Crime Story où il prête ses traits à Andrew Cunanan, célèbre tueur en série qui a assassiné Gianni Versace dans les années 90. Son interprétation lui vaut un Golden Globes et un Emmy Awards dans la catégorie "Meilleur acteur dans une mini-série".