Barry Jenkins grandit à Miami dans une famille de quatre enfants. Une fois le lycée terminé, il fait des études de cinéma à l'université d'Etat de Floride à Tallahassee. Après deux courts métrages, il réalise son premier long, Medicine for Melancholy, qui raconte la romance, en une journée, de deux jeunes Afro-Américains qui viennent de passer la nuit ensemble. Le cinéaste poursuit avec plusieurs autres courts métrages et met en scène un épisode de The Knick, série médicale avec Clive Owen se déroulant au début du 20ème siècle.

En 2017, sa carrière prend une autre tournure via son second long métrage, Moonlight. Cette plongée esthétique et réaliste dans les ghettos de Miami, qui suit plus particulièrement un jeune homosexuel à trois périodes de sa vie (l'enfance, l'adolescence et la vie adulte, après un passage en prison), reçoit de nombreuses récompenses. Parmi elles, l'Oscar du Meilleur film, du Meilleur acteur dans un second rôle (Mahershala Ali) et du Meilleur scénario adapté (Moonlight est tiré d'une pièce de théâtre écrite par Tarell Alvin McCraney).

Fort de cette réussite critique mais aussi commerciale (65 millions de dollars de recettes pour un budget d'environ quatre millions !), Barry Jenkins enchaîne avec Si Beale Street pouvait parler (2018). L'histoire de ce drame se déroule à Harlem, dans les années 1970, et met en scène une jeune femme lancée dans une course contre la montre pour prouver l'innocence de son futur mari accusé de viol et incarcéré. Ce long métrage, là encore très engagé, permet à Regina King de remporter l'Oscar de la Meilleure actrice dans un second rôle.

Parallèlement, Barry Jenkins met en scène un épisode de Dear White People et surtout crée The Underground Railroad pour la plateforme Amazon Prime. Adaptée du best-seller de Colson Whitehead, cette mini-série suit Cora (Thuso Mbedu), une esclave dans une plantation de Georgie qui embarque dans un train et voyage d'Etat en Etat, à la recherche de la vraie liberté. Mais elle est traquée par un célèbre chasseur d'esclaves (Joel Edgerton). Le cinéaste réalise les 11 épisodes du programme qui est diffusé début 2021.

En septembre 2020, Barry Jenkins est choisi pour être aux commandes d'un projet inattendu : son premier blockbuster avec le très attendu prequel du Roi Lion. Intitulé Mufasa: Le roi Lion, ce film en live action sort en 2024 mais ne rencontre pas le succès de son prédécesseur, avec 476 millions de dollars de recettes dans le monde, contre 1,6 milliard de dollars pour le film de Jon Favreau.

Laurent Schenck