Passionné de photographie dès l'âge de dix ans, l'Irlandais John Moore travaille successivement comme caméraman puis assistant opérateur sur des films de Neil Jordan et Jim Sheridan. Il réalise par la suite des spots publicitaires pour les marques Adidas, Guinness ou encore Sega. Parallèlement, dans les années 1990, il écrit et met en scène deux courts métrages, Jack's bicycle puis He Shoots, He Scores.

En 2000, John Moore est contacté par la Fox pour mettre en scène le film de guerre En territoire ennemi, son premier long métrage porté par Owen Wilson et Gene Hackman. Restant dans un genre "viril", il revisite en 2003 Le Vol du Phénix de Robert Aldrich pour en faire un remake aventureux (Le Vol du Phoenix) emmené par Dennis Quaid et Giovanni Ribisi. En 2005, le réalisateur s'aventure dans le fantastique en faisant revivre le fils du diable à travers 666 la malédiction, le remake d'un classique de l'horreur intitulé La Malédiction.

Deux ans plus tard, John Moore est attaché à un projet cher au coeur de nombreux fans de jeux vidéo : la transposition des aventures du flic dépressif et taciturne Max Payne, interprété par l'athlétique Mark Wahlberg. Par la suite, son talent à diriger d'explosifs blockbusters est à nouveau sollicité, puisqu'il est aux commandes de Die Hard : belle journée pour mourir, toujours porté par Bruce Willis dans le rôle culte de l'infatigable John McClane.