Né Lee Dong-seok, Ma Dong-seok s’installe avec sa famille aux États-Unis alors qu’il est enfant. Il obtient la nationalité américaine à l’âge de 19 ans. C’est par son physique qu’il perce puisqu’il devient l’entraîneur personnel de Mark Coleman et Kevin Randleman, deux sportifs pratiquant les arts martiaux mixtes.

De retour dans son pays natal, Ma Dong-seok se lance dans la comédie. En 2005, il apparaît pour la première fois à l’écran dans Les Soldats de l'apocalypse puis deux ans plus tard dans la série policière H.I.T. Dès lors, il enchaîne les projets et tourne avec la crème du cinéma sud-coréen.

Il décroche en effet des seconds rôles dans le western déjanté Le Bon, la brute et le cinglé (2008) de Kim Jee-woon ; le thriller The Unjust, l’un des cartons au box-office coréen de 2010 ; le film de gangster Nameless Gangster (2012) ; ou encore New World (2013), réunissant trois des plus grandes stars de la péninsule : Choi Min-sik (Old Boy), Hwang Jung-min (The Spy Gone North) et Lee Jung-jae (Squid Game). Cette même année, il tourne dans pas moins de huit productions.

Il devient une tête d’affiche dès 2014 et s’illustre aussi bien dans des films en costumes (Kundo, The Royal Tailor) que des thrillers (Murderer, One on One de Kim Ki-duk, Exchange). En 2016, son physique imposant se fait remarquer au-delà des frontières sud-coréennes avec le film de zombies Dernier train pour Busan, qui emballe aussi bien le public que la critique à travers le monde.

Toujours aussi sollicité, Ma Dong-seok met encore une fois ses muscles à profit en étant Champion (2018) de bras de fer, un époux avide de vengeance dans Unstoppable (id.) et un puissant chef de gang qui s’allie à un policier pour stopper un tueur en série dans Le Gangster, le flic & l'assassin (2019).

Après les superproductions sud-coréennes Along With The Gods (un diptyque où il incarne un dieu) et Destruction finale avec Lee Byung-hun, le comédien est à l’affiche en 2021 d’un blockbuster américain avec Les Éternels. Sous le nom occidentalisé de Don Lee, il intègre le Marvel Cinematic Universe aux côtés d’Angelina Jolie, Richard Madden, Gemma Chan et Salma Hayek.

Emilie Schneider