Considéré comme un des meilleurs acteurs actuels, Tony Leung Chiu-Wai est notamment très admiré par Robert De Niro, qui voit en lui un Clark Gable chinois. Il débute sa carrière d'acteur à la TVB (Television Broadcast Limited), chaîne de Hong Kong pour laquelle il joue dans de nombreux téléfilms au début des années 80 et présente même une émission pour enfants. Il est le "Petit Tigre" des Cinq généraux tigres de TVB, regroupant les cinq acteurs les plus prometteurs de la chaîne, aux côtés d'Andy Lau, Felix Wong, Michael Miu et Kent Tong. Après quelques longs métrages confidentiels, il se fait remarquer en 1986 aux cotés de Chow Yun-Fat dans Love unto waste de Stanley Kwan, puis dans Seven warriors de Samo Hung en 1989.

La même année, Tony Leung Chiu-Wai quitte Hong Kong direction Taïwan pour tourner La Cite des douleurs réalisé par Hou Hsiao Hsien, Lion d'or au Festival de Venise. Sa remarquable performance amène l'acteur à travailler avec les plus grands metteurs en scène de Hong Kong, dont Tsui Hark pour Histoire de fantômes chinois 3 (1991). Parmi ses collaborations les plus marquantes se trouve celle avec John Woo, alors à l'apogée de ses films d'action, pour Une balle dans la tête en 1990 et A toute épreuve en 1992 où il excelle dans la peau d'un flic schizophrène.

C'est cependant avec Wong Kar-Wai que Tony Leung Chiu-Wai assure sa plus longue et fructueuse coopération, celle qui lui vaut la reconnaissance internationale. Entamée en 1991 avec Nos années sauvages, la relation entre les deux hommes se poursuit avec Les Cendres du temps (1994), Chungking Express (1994), Happy Together (1997), In the Mood for Love qui vaut à l'acteur le Prix d'interprétation masculine du Festival de Cannes 2000, le futuriste 2046 (2004) et The Grandmaster (2013). Pour ce biopic du maître d'arts martiaux Ip Man, Tony Leung Chiu-Wai s'entraîne au wing chun pendant cinq ans.

En parallèle de cette collaboration, le comédien fait montre d'une aisance admirable dans tous les domaines. Poète dans la coproduction franco-vietnamienne Cyclo de Tran Anh Hung (1995), ami gay de Shu Qi dans la comédie d'action Jackie Chan à Hong Kong (1999), guerrier dans le wu xia pian de Zhang Yimou, Hero (2002), Tony Leung Chiu-Wai mène également une carrière de chanteur de cantopop et de mandopop.

Il interprète d'ailleurs lui-même en 2002 le thème de Infernal Affairs avec son partenaire du film, Andy Lau. Ce thriller, qui donnera lieu à une trilogie, suit un flic infiltré dans la triade de Hong-Kong et connaît un énorme succès en Chine et à l'international au point de se faire remaker par Martin Scorsese himself, avec Leonardo DiCaprio dans le rôle tenu par Tony Leung Chiu-Wai.

Ce dernier est ensuite engagé par Ang Lee pour le sulfureux thriller, Lust, Caution. Il prête ses traits à M. Yee, chef de la collaboration avec les Japonais dans la Chine occupée des années 40. L'oeuvre reçoit le Lion d'Or au Festival de Venise. Il enchaîne en 2009 en retrouvant John Woo pour la fresque historique Les 3 royaumes, film d'époque à gros budget. L'acteur remplace au pied levé Chow Yun-Fat, initialement impliqué sur le projet.

En 2021, celui qui avait jusque-là résisté aux sirènes d'Hollywood revient sur le devant de la scène internationale avec Shang-Chi et la Légende des Dix Anneaux. Il incarne le redoutable Mandarin dans ce premier opus du Marvel Cinematic Universe à être centré sur un super-héros d'origine asiatique.

Emilie Schneider