Ella Summer Reed Purnell grandit à Londres, dans le quartier de Whitechapel. Très jeune, elle suit des cours de théâtre, chant et danse. Elle commence sa carrière comme enfant actrice à l’âge de 11 ans dans une représentation de Oliver! au West End, puis fait ses débuts au cinéma en 2010 et 2011 dans Auprès de moi toujours et Intruders. Très tôt, son talent est remarqué pour sa capacité à passer du théâtre à l’écran avec aisance.

Ella poursuit en jouant des rôles variés au cinéma. On la voit ainsi dans Kick-Ass 2, Maléfique, Miss Peregrine et les Enfants particuliers, Tarzan, Churchill, OVNI : sur la piste des extraterrestres ou encore Army of the Dead. Mais c'est parallèlement du côté de la petite lucarne que la jeune comédienne trouve ses meilleurs rôles, comme en témoignent ses prestations dans les séries Sweetbitter et Belgravia.

Mais surtout, sa carrière prend un tournant décisif lorsqu'elle est choisie pour jouer Jackie Taylor dans la série Showtime Yellowjackets (2021 - 2025). Il s’agit d'une joueuse de volley-ball aussi charismatique que populaire. Sa vie bascule lorsque l'avion dans lequel elle se trouve avec son équipe s'écrase dans une région isolée, l'obligeant à lutter pour survivre. Ce rôle contribue à la faire remarquer par un public international.

En 2024, Purnell gagne encore en visibilité en tenant deux rôles principaux très différents. Elle interprète Lucy MacLean, une protagoniste confrontée aux défis d’un monde post-apocalyptique, dans la série SF Fallout sur Prime Video, inspirée de la célèbre franchise de jeux vidéo. La même année, la native de Londres joue Rhiannon Lewis dans Sweetpea, une comédie noire où son personnage explore une rage longtemps refoulée. 

Outre ses rôles en prises de vues réelles, Ella Purnell est aussi très active comme doubleuse. Elle prête sa voix à des personnages d’animation très appréciés, notamment Gwyn dans Star Trek: Prodigy, une série d’animation de science-fiction, et Jinx dans Arcane, adaptée de l’univers de League of Legends.

Laurent Schenck