Né dans le Dakota du Nord, Richard Edlund fait ses études à l'USC School of Cinematic Arts. John Dykstra le repère grâce à ses courts métrages et l'engage pour travailler sur La Guerre des étoiles (1977), dans ce qui deviendra Industrial Light & Magic. Il est chargé de filmer les maquettes et les effets d'optique.

En 1978, il remporte l'Oscar des Meilleurs effets visuels partagé avec son équipe : John Stears, John Dykstra, Grant McCune et Robert Blalack. Il tient le même poste sur Galactica : La bataille de l'espace (1978) et Le Syndrome chinois (1979), avant de travailler sur les effets visuels de L'Empire contre-attaque puis des Aventuriers de l'Arche perdue, qui lui vaut un second Oscar.

En ce début des années 1980, il reçoit également deux prix prestigieux remis par l'Académie des Oscars. Pour L'Empire contre-attaque puis Le Retour du Jedi, Edlund remporte un "Special Achievement Award" partagé avec ses collaborateurs.

Il poursuit avec Poltergeist et sa suite, Vampire, vous avez dit vampire, Les Aventures de Jack Burton, S.O.S. Fantômes ou Piège de cristal. Au début des années 90, il co-fonde la société Boss Film Studios et devient superviseur des effets spéciaux, comme sur Ghost (1990), Alien 3 (1992), La Mutante (1995), Air Force One (1997) ou Endiablé (2000).

Plus rare dans les années 2000, il supervisera tout de même les effets de 21 Jump Street (2012) ou Et l'homme créa la femme (2004). Sa dernière contribution sera Secret Agency, une comédie d'action portée par Hailee Steinfeld, Jessica Alba et Samuel L. Jackson sortie en France en 2015 en DVD.

Corentin Palanchini