Michael Radford a des origines anglaises et autrichiennes. Diplômé de l'université d'Oxford en philosophie, avant d'être cinéaste de fiction, il a d'abord été professeur puis acteur, avant de réaliser des documentaires pour la télé britannique. Son premier film, Another time, another place remporte de nombreux prix dans les festivals du monde entier. Dans 1984, une fidèle adaptation du roman de George Orwell, il dirige Richard Burton dont ce sera le dernier rôle à l'écran.

Sur la route de Nairobi, avec Charles Dance, lui apporte la reconnaissance critique. Son plus grand triomphe est Le Facteur avec Maria Grazia Cucinotta et Massimo Troisi, tendre évocation de l'amitié entre un préposé des postes italiennes et un poète en exil, Pablo Neruda, joué par Philippe Noiret.

En 1998, il dirige Asia Argento dans B. Monkey. L'actrice italienne y incarne une violente délinquante à la recherche d'une difficile rédemption. Avec Dancing at the Blue Iguana en 2000, (avec notamment Daryl Hannah et Jennifer Tilly en showgirls), le cinéaste se plonge dans l'univers des night-clubs.

Michael Radford a une filmographie très éclectique, passant habilement d'une drame poétique à un polar, tout en adaptant sa réalisation à chaque genre.