Publicitaire de formation, Ava DuVernay décide pourtant, en 2006, de passer derrière la caméra après avoir réalisé Saturday Night Life, un court-métrage retraçant la nuit d’une mère célibataire. C’est deux ans plus tard que la cinéaste produit, écrit et tourne son premier long-métrage, This Is Life, documentaire sur un mouvement de hip-hop. Elle poursuit ensuite dans la réalisation de documentaires musicaux pour la télévision.

En 2010, Ava DuVernay signe avec I Will Follow son premier long-métrage de fiction, dans lequel elle retrace le parcours d’une jeune femme, qui, aidée de douze visiteurs, fera son deuil. Deux ans plus tard, la réalisatrice décroche le prix du meilleur film à Sundance pour son film Middle Of Nowhere. Après s’être essayée au format "série" avec la réalisation d’un épisode de Scandal, elle revient au cinéma avec Selma, biopic qui suit la lutte de Martin Luther King pour le droit de vote à tous les citoyens. Elle y dirige, entre autres, David Oyelowo (dans le rôle de Martin Luther King), Tom Wilkinson et Carmen Ejogo.