Née Mary Frances Reynolds en 1932, Debbie Reynolds est une véritable star du cinéma des années 50, notamment grâce à sa performance aux côtés de Donald O'Connor et Gene Kelly dans Chantons sous la pluie (1952), classique pour lequel, alors quasi-inconnue, elle apprit à danser en moins de trois mois.

Sacrée Miss Burbank en 1948 à l'âge de seize ans, Debbie Reynolds embrasse très vite une carrière artistique en obtenant un contrat avec les studios Warner (c'est le patron du studio Jack Warner qui décida lui-même de la rebaptiser Debbie). Sa première apparition à l'écran, dans Trois Petits Mots deux ans plus tard, lui vaut déjà une nomination au Golden Globe de la révélation féminine.

Elle enchaîne avec Chantons sous la pluie, puis multiplie par la suite les rôles dans des comédies musicales, comme Donnez-lui une chance (1953), Le Tendre piège (1955), Bundle of Joy (qu'elle tourne enceinte de Carrie Fisher aux côtés de son premier mari Eddie Fisher et qui lui vaut une nouvelle citation aux Golden Globes), Viva Las Vegas ! (1957), ou encore Tammy and the Bachelor, qui lui permet de placer la chanson-titre Tammy en tête des charts. Elle s'illustre également avec talent dans des films "non-musicaux", à l'image du Repas de Noces, Un mort récalcitrant, Tout commence par un baiser, The Rat Race, Mon séducteur de père ou La Conquête de l'Ouest.

En 1964, dans La Reine du Colorado, Debbie Reynolds campe Molly Brown, survivante du Titanic, dans un biopic remarqué qui lui vaut sa première et unique nomination aux Oscars. Après The Singing Nun (1966) et Divorce American Style (1967), sa carrière cinématographique commence à décliner mais la comédienne-chanteuse-danseuse s'illustre avec succès sur scène à Broadway, dans la chanson et à la télévision avec The Debbie Reynolds Show. Elle mène également une carrière de femme d'affaires en dirigeant une école de danse, en rachetant un hôtel-casino de Las Vegas (qui fera faillite en 1997) ou en ouvrant un musée d'archives cinématographiques (qui fera à son tour faillite, en 2009). Debbie Reynolds a également présidé l'association caritative Thalians, dédiée aux traitement des troubles mentaux, durant cinq décennies.

Régulière sur petit écran dans les téléfilms Les Sorcières d'Halloween et la série Will & Grace (où elle a campé durant huit saisons Bobbi, la mère de Grace), Debbie Reynolds apparaît également dans Bodyguard, Entre ciel et terre d'Oliver Stone, In & Out ou Mother, qui lui vaut sa dernière nomination aux Golden Globes en 1997. En 2013, dans Ma Vie avec Liberace, elle campe de la mère du chanteur incarné par Michael Douglas. Elle reçoit le Lifetime Achievement Award de la Screen Actors Guild en 2015, ainsi que le Jean Hersholt Humanitarian Award lors de la cérémonie des Oscars en 2016.

En 2016, elle est avec sa fille au centre du documentaire Bright Lights: Starring Debbie Reynolds and Carrie Fisher, projeté au Festival de Cannes. Elle succombe à une attaque le 28 décembre de la même année, le lendemain de la mort de sa fille.