Sa prestation dans le rôle d’Ebenezer Scrooge dans un spectacle de son école lui confirme son choix de devenir acteur. Durant de nombreuses années, le comédien se crée une solide réputation sur les planches en enchaînant les pièces comme La Mouette, Candide… Sous son égide, une compagnie de théâtre nommée Book It voit le jour. Infatigable, cet homme à tout faire co-fonde un studio d’acteurs, qui lui permet de donner des cours à des débutants pendant sept ans. Après quoi, il s’installe dans la cité des Anges.

Les créateurs de Médiums lui confient le personnage du professeur Miles Ballard, un individu capable de comprendre les événements inexplicables par la science. La série s’arrête au bout d’une saison. La frontière entre le paranormal et la SF est mince. En 2001, L’Enterprise, dernier spin-off en date de l’incontournable saga que représente Star Trek, lui ouvre son antre sur quatre saisons. A bord du célèbre vaisseau, il incarne le Docteur Phlox. Après ce rôle de premier plan, le comédien enchaîne les prestations secondaires : de Prison Break à Nip Tuck, en passant par NCIS. Hank Steinberg, créateur de FBI : portés disparus, et Alex Graves lui offrent l’opportunité de retrouver le haut de l’affiche, en interprétant l’un des otages de The Nine : 52 heures en enfer. Malgré un scénario original et une tension de tous les instants, la série connaît une fin précipitée.

La science-fiction reste son domaine de prédilection. Un interlude sur le grand écran le mène à jouer le biologiste Harry, dans le très apprécié The Man from Earth de Richard Schenkman. Roland Emmerich décide de l’associer à son long-métrage apocalyptique 2012, en lui confiant la blouse blanche, une fois de plus. Après ce passage dans les salles obscures, sa carrière prend un tournant inattendu.

Son expérience télévisuelle lui permet de figurer dans quelques shows acclamés comme 24 heures chrono. Il interprète dans la saison 7 un informaticien contraint de collaborer avec des terroristes. John Billingsley apparaît aussi fréquemment dans la contrée sinistre de Bon Temps, la terre d’accueil des vampires de True Blood. Il y est Mike Spencer, responsable des pompes funèbres, à l’humour douteux. Après ce personnage pour le moins décalé, Intelligence lui donne l’énième possibilité de réendosser les rôles de scientifiques, ici pour le compte d’une agence secrète qui possède en son sein une arme secrète redoutable.

 Mathieu Hildesheimer