Légende de la chanson et animatrice de télévision dans les années 1960-70 au sein du duo qu'elle forme avec son mari Sonny Bonno, Cher décide de se lancer dans le cinéma après son divorce en 1974. Son image de chanteuse à succès et de "femme de..." font qu'elle est difficilement prise au sérieux. En 1982, Robert Altman lui donne pourtant sa chance en lui offrant un rôle qu'elle avait tenu à Broadway, celui d'une fan de James Dean dans Reviens Jimmy Dean, reviens. Un an plus tard, la chanteuse prend sa revanche et partage l'affiche avec Meryl Streep et Kurt Russell dans Le Mystère Silkwood, où elle est nommée à l'Oscar du meilleur second rôle féminin.

Dans Mask de Peter Bogdanovich, Cher incarne la mère rock and roll, immature et droguée de Rocky, un adolescent atteint d'une maladie qui déforme son visage. Son interprétation saluée à Cannes lui vaut le prix d'interprétation féminine. La chanteuse s'éclipse alors pleinement devant l'actrice. 1987 est son année, puisque Cher joue dans trois films : Les Sorcières d'Eastwick, Suspect dangereux et Eclair de lune. Elle y est tour à tour sorcière séduite par le diable Jack Nicholson, avocate de la dernière chance pour un Liam Neeson que tous condamnent et italienne découvrant l'amour auprès du jeune frère de son mari, incarné par Nicolas Cage. Avec ce dernier film, elle remporte l'Oscar de la meilleure actrice en 1988, face à Meryl Streep et Glenn Close.

La nouvelle décennie lui est nettement moins favorable. Souffrant de fatigue chronique, Cher refuse les premiers rôles dans Thelma et Louise et La Guerre des Rose. Parallèlement, en 1991, elle voit le rôle de Morticia dans La Famille Addams lui échapper et décide alors de se contenter de petits rôles : épouse à abattre dans la comédie Faithful en 1996 et riche Américaine dans une Italie pré-mussolinienne chez Franco Zeffirelli. Au début des années 1990, Cher fait des apparitions en guest stars dans les films d'Altman (The Player et Prêt-à-porter) et en 2003, dans Deux en un, où elle s'autoparodie aux côtés de Matt Damon et de Greg Kinnear.

Après sept ans d'absence, elle revient en grande forme sur le grand écran tout en restant fidèle à sa première passion, la musique. À l'occasion de la comédie musicale, Burlesque, imaginée par Steven Antin, elle interprète la cheftaine d'un music-hall de Los Angeles au bord de la faillite. La donne change lorsqu'elle fait la connaissance d'Ali Rose (Christina Aguilera) qui vient redonner vie au bar en montant sur scène. Le film ne marque pas pour autant le retour de Cher au cinéma, celle-ci préférant se consacrer à l'écriture de nouveaux albums après avoir toutefois donné de la voix pour Janet la lionne dans Zookeeper. Pendant une tournée à succès en 2014, Cher souffre d'une infection aux reins pendant plusieurs semaines et se voit contrainte au repos. Depuis, la chanteuse-actrice planche sur un projet de comédie musicale à Broadway basée sur sa vie et sa musique, et dément régulièrement les rumeurs sur son état de santé.