Après avoir débuté dans la publicité, Ray Lawrence réalise en 1985 son premier long métrage, Bliss, adaptation d'un roman satirique australien. Inédit en France, ce coup d'essai a toutefois les honneurs de la compétition cannoise et décroche 3 Australian Film Awards, l'équivalent australien des Oscars.

Malgré ces débuts très remarqués, Ray Lawrence devra atteindre 16 ans pour mener à bien un nouveau projet au cinéma. Ce sera le polar retors Lantana. Couvert de récompenses en Australie, ce film choral envoûte aussi la critique et le public français lors de sa sortie en salles au coeur de l'été 2002. Le cinéaste est salué pour sa capacité à installer une atmosphère et à diriger des comédiens de choix (Barbara Hershey et Anthony LaPaglia). Des qualités qu'on retrouve dans son troisième opus, inspiré d'une nouvelle de Raymond Carver, Jindabyne, Australie, avec Laura Linney et Gabriel Byrne, un film présenté à la Quinzaine des Réalisateurs en 2006 et primé à Cognac en 2007.