Avant de faire son entrée dans le monde du septième art, William Monahan était journaliste et critique. Ainsi, après avoir décroché son diplôme de lettres à l’Université du Massachusetts, ce passionné de Shakespeare emménage à New York et collabore à de nombreuses publications telles que le New York Press, le New York Post, Talk ou Maxim. Parallèlement, Monahan est éditeur du magazine satirique Spy de 1997 à 1998, année qui marque la fin de la revue. Suite à cet échec, Monahan écrit le roman Light House : A Trifle, qui lui ouvre les portes du cinéma. En effet, Warner Bros achète les droits du manuscrit avant même sa publication pour l’adapter sur grand écran et engage Monahan en tant que scénariste tandis que la réalisation est confiée à Gore Verbinski. Finalement, le projet n’aboutit pas et Monahan rachète les droits de son livre en 2000.

En 2001, la 20th Century Fox acquiert son nouveau scénario, Tripoli. Cette fresque historique revient sur le parcours de William Eaton, un Américain qui aida au XIXe siècle l’héritier du trône de Tripoli à chasser le dirigeant tyrannique en place. Ridley Scott est engagé pour réaliser le film qui reste finalement à l’état de projet. Cependant, Tripoli marque le début de la collaboration entre les deux hommes. Scott, souhaitant mettre en scène un film sur les croisades, engage Monahan pour écrire Kingdom of Heaven, qui sort sur nos écrans en 2005.

La carrière du scénariste prend alors un tournant : on lui propose l’année suivante l’adaptation du film hong-kongais Infernal affairs, sorti en 2003. Monahan accepte à condition que l’histoire se situe à Boston, sa ville natale. Une fois l’accord du studio, Monahan se lance dans l’écriture et refuse de voir le film original afin de ne pas être influencé. Cette confrontation entre la police et la pègre irlandaise est portée à l’écran par Martin Scorsese et sort sur les écrans sous le titre Les Infiltrés (2006). Le film vaut à Scorsese le premier Oscar de sa carrière et permet à Monahan de repartir avec la statuette du meilleur scénario. Un moment considéré pour reprendre le scénario d’Aryan Papers, projet porté de nombreuses années par Stanley Kubrick avant d’être abandonné suite à la sortie de La Liste de Schindler, Monahan retrouve Ridley Scott et signe Mensonges d'Etat (2008). Graham King, producteur des Infiltrés, fait à nouveau appel à Monahan pour scénariser Hors de contrôle (2010), adaptation d’une mini-série britannique, qui marque le grand retour de Mel Gibson dans un premier rôle au cinéma, huit ans après Signes.

En 2011, William Monahan décide de se lancer dans la réalisation avec London Boulevard. Pour l’occasion, Monahan traverse l’Atlantique et endosse les casquettes de scénariste, producteur et metteur en scène pour cette adaptation d’un roman de Ken Bruen, portée par un casting prestigieux : Colin Farrell, Keira Knightley, Ray Winstone et David Thewlis.

Emilie Schneider