Né d'une mère femme au foyer et d'un père vendeur d'assurances ayant servi pendant le Seconde Guerre mondiale, John Savage a deux soeurs (Robin et Gail) et un frère (Jim). Passionné de théâtre, il se forme à l'American Academy of Performing Arts et s'illustre dans plusieurs pièces à Broadway. Au début des années 1970, il s'installe à Los Angeles et commence à multiplier les castings.

John Savage trouve l'un des rôles de sa vie dans Voyage au bout de l'enfer (1978). Aux côtés de Robert De Niro et Christopher Walken, il incarne un soldat confronté aux atrocités inhérentes à la guerre du Vietnam. Fort de cette prestation, il enchaîne en jouant le héros de la comédie musicale Hair de Milos Forman, un jeune homme naïf qui, avant de s'envoler pour le Vietnam, rencontre des hippies...

Le natif de Old Bethpage poursuit, dans les années 1980, avec des personnages centraux dans Tueur de flics, Rendez-vous chez Max's, Maria's Lovers, Salvador et Hotel Colonial. Dès les années 1990, l'acteur privilégie les seconds rôles dans des films ne sortant pas au cinéma, même s'il ne délaisse pas totalement le grand écran (Le Parrain 3, Lame de fond, La Ligne rouge, Une bouteille à la mer, etc.).

Variant les supports, John Savage est aussi actif du côté du petit écran comme en témoignent la série Dark Angel (2000 – 2001), dans laquelle il campe le Colonel Lydecker, un haut responsable du projet Manticore. Suivront des personnages plus ou moins importants dans La Caravane de l'étrange (2003 – 2005), Cleaners (2014), Twin Peaks (2017), Goliath (2018), 40 and Singl (id.) et SEAL Team (2020).

Durant les années 2000 et 2010, sa cadence ne fléchit pas, bien au contraire. John Savage continue d'enchaîner les apparitions du côté des DTV. Et ce par le biais de divers genres, allant de la comédie (Sexy Devil) à la science-fiction (Predatorman), en passant par le western (Le Voyage d'une vie), l'horreur (Bereavement), la guerre (The Last Full Measure), l'action (Bullet) et le drame (Les Insoumis).

Laurent Schenck