D’origine italienne, Cara Buono naît dans le Bronx et grandit à New York dans une famille d’ouvriers avec ses deux frères et sa sœur. Elle suit un parcours scolaire exemplaire et s’engage dans un double diplôme en anglais et en sciences politique après le lycée. Cependant, et contre l’avis de ses proches, elle choisit de se lancer dans une profession artistique, en parallèle de ses études supérieures. Livrée à elle-même, elle commence par répondre à une annonce de casting dans un journal et, malgré son manque d’expérience, elle parvient à décrocher sa place dans la pièce Spook House de Harvey Fierstein.

Cette première étape marque le début d’une carrière florissante. Alors qu’elle jongle entre ses pièces de théâtre et l’université, Cara fait également quelques apparitions à la télévision avant de débuter au cinéma dans le film Waterland, aux côtés d'Ethan Hawke et Jeremy Irons en 1992. Elle se cantonne aux rôles mineurs jusqu’à l’obtention de son diplôme. Ses études terminées, Cara se concentre pleinement sur son avenir d’actrice et poursuit sur sa lancée en travaillant pour plusieurs films indépendants, où elle joue des personnages aussi divers que variés : femme de criminel dans Killer : Journal d’un assassin ou encore chanteuse d’opéra maladroite pour Man of the Century.

A l’aube des années 2000, jouer la comédie ne lui suffit plus. Elle s’engage alors derrière la caméra en tant que scénariste, productrice et même directrice pour différents long-métrages (Two Ninas, When the Cat’s Away, The Side of Paradise). Cara tient néanmoins à poursuivre sa carrière d’actrice en revenant à la télévision pour quelques rôles récurrents entre 2004 et 2015 (Les Soprano, Dead Zone, Mad Men, Person of Interest). Elle apparaît notamment dans les deux dernières saisons de la série New York 911, en tant que Grace Foster, ambulancière de la brigade.

En 2016, elle rejoint le casting de Stranger Things, où elle campe Karen Wheeler, la mère du protagoniste interprété par Finn Wolfhard, et dont le personnage, bien que secondaire, évolue jusqu’à devenir régulier en saison 3.

Manon Maroufi