Justin et Pierre sont deux amis vivant à Paris qui décident d'élaborer un plan leur permettant d'extorquer trois millions de centimes au père du premier...
Mamma Roma, une prostituée d’âge mûr, est libérée de son souteneur à l’occasion du mariage de celui- ci. Elle reprend alors avec elle son jeune fils, Ettore, qui ne sait rien de son ancienne condition, s’installe dans un quartier populaire de Rome et devient vendeuse sur un marché. Alors qu’elle nourrit des espoirs de réussite pour Ettore, celui-ci commence à traîner avec les jeunes désœuvrés du quartier...
Val, musicien révolté et vagabond, échoue dans une bourgade du Mississippi. Il travaille pour une commerçante, dont il devient l'amant. Mais Carol le poursuit de ses assiduités depuis la Nouvelle-Orléans et décide de le perdre...
En quatre sketches et un prologue, le scénario de Cesare Zavattini montre que les stars de cinéma ne sont pas très différentes des autres femmes. La frontière séparant la réalité et la fiction est très floue dans ce film original où les quatre actrices jouent leur propre rôle. Rossellini signe la partie consacrée à Ingrid Bergman, dans une étonnante histoire de poulet.
La célèbre pièce de Salvatore di Giacomo écrite par Eduardo De Filippo. Assunta, une roturière de Naples, est marquée par jalousie par son amant Michele. Pour lui obtenir une détention moins onéreuse, Assunta accepte de devenir l'amant d'un chancelier, que Michele, tout juste sorti de prison, tuera.