Né d'un père militaire à Tangshan, dans la province du Hebei, Jiang Wen rejoint ce dernier à Pékin dès l'âge de six ans et manifeste très jeune un intérêt pour le théâtre. Jusqu'à dix ans, il porte le nom de Jiang Xiaojun. En 1980, il entre dans la prestigieuse Académie Centrale d'Art Dramatique.

Diplômé en 1984, Jiang Wen est nommé au Théâtre de la Jeunesse Chinoise et participe à plusieurs tournées de cette compagnie. Il obtient la même année son premier rôle au cinéma, celui de Qin dans Fu rong zhen, un drame dont l'action se déroule dans un village chinois en pleine révolution culturelle. Mais c'est sa performance dans la série télévisée Un Beijingois à New York qui fait de lui un des acteurs les plus populaires de sa génération.

En 1994, Jiang Wen écrit et réalise son premier film intitulé Sous la chaleur du soleil, basé sur un roman de Wang Shuo. Ce long métrage remporte le Prix du Meilleur Film au Festival du Film de Singapour et six Chevaux d'Or à Taïwan.

Nouvelle récompense pour son deuxième film Les Démons à ma porte (2000) : ce drame se situant en pleine guerre sino-japonaise obtient le Grand Prix au Festival de Cannes. Le réalisateur/comédien s'illustre ensuite en 2007 avec Le Soleil se lève aussi, une succession de contes surréalistes en quatre tableaux qui mêlent deux destins : celui du fils d'une femme étrange et d'un universitaire déchu. Le film est très remarqué lors de la Mostra de Venise la même année.

Jiang Wen revient ensuite en 2010 avec Let the bullets fly, une comédie d'action sur fond de western avec Chow Yun Fat. Son dernier long-métrage en date, Yi bu zhi yao (2014), raconte la création par Ma Zouri et Xiang Feitian d'un grand concours de beauté dans le Shangai des années 20, dont les conséquences seront tragiques. Le chinois fait ensuite le grand écart en intégrant le prestigieux casting de Rogue One A Star Wars Story. Il y incarne le personnage de Baze Malbus, un humain assassin originaire de Jedha. Il est recruté par l'Alliance Rebelle pour aider Jyn Erso à voler les plans de l'Étoile de la mort.