En 2008, James Watkins réalise son premier long métrage pour le cinéma : Eden Lake, un violent survival se déroulant dans la campagne anglaise porté par plusieurs acteurs qui cartonneront par la suite puisqu'il s'agit de Kelly Reilly, mais surtout Michael Fassbender et Jack O'Connell. Le long métrage connaît par ailleurs un accueil critique favorable, comme en témoignent ses présentations dans divers festivals.

Affichant un goût prononcé pour l'horreur, il signe en 2009 le scénario de The Descent 2 et en 2011 réalise La Dame en noir avec Daniel Radcliffe. Doté d'un budget de 15 millions de dollars, le film en rapporte 130 dans le monde et donne lieu à une suite réalisée par Tom Harper. Fort de ce succès, Watkins change de registre et se lance dans le buddy movie d'action avec Bastille Day porté par Idris Elba et Richard Madden, qui se solde par un flop.

Puis, le natif de Nottingham se consacre à la mise en scène de l'épisode Tais-toi et danse de Black Mirror, et réalise huit épisodes de McMafia et six de The Ipcress File, deux séries qui lorgnent du côté du thriller. Il revient au cinéma en 2024 avec Speak No Evil, un thriller psychologique et horrifique emmené par un James McAvoy des plus inquiétants. Il s'agit du remake américain du film danois Ne dis, rien, sorti en 2022 directement en VOD.

Laurent Schenck