Deux anciens élèves de Harvard se retrouvent en 1890 dans le Wyoming. Averill est shérif fédéral tandis que Billy Irvine, rongé par l'alcool, est membre d'une association de gros éleveurs en lutte contre les petits immigrants venus pour la plupart d'Europe centrale. Averill s'oppose à l'intervention de l'association sur le district, et tente de convaincre son amie Ella, une prostituée d'origine française, de quitter le pays...
En 1979, Michael Cimino est l'homme le plus courtisé d'Hollywood, après la moisson d'Oscars effectuée par son chef-d'oeuvre absolu, Voyage au bout de l'Enfer. A peine deux ans plus tard, il devient un véritable paria. Que s'est-il passé entre les deux ? La Porte du Paradis.
Pour tout dire, certains ne pardonnent toujours pas à Cimino cette cruelle démystification de l'Ouest américain, ni d'avoir provoqué la faillite de la United Artists, le mythique studio fondé par Charles Chaplin, D.W. Griffith et Mary Pickford, en raison de ses multiples dépassements de budget.
Tout au long du tournage, Michael Cimino a fait preuve d'un perfectionnisme frisant la folie ou la mégalomanie. 50 prises d'une même scène, réfection des espacements entre les édifices d'une rue parce leurs écarts n'était pas le bon, prairie carrément repeinte car jugée pas assez verte... Entre réalité et rumeurs les plus folles, le tournage du film a logiquement alimenté toutes les spéculations.
Le montage fut tout aussi épique puisque Cimino, possédant le "Final cut", posta un garde armé devant la salle de montage qui avait pour ordre de ne laisser entrer aucune personne en provenance d'United Artists.
Mutilé au montage, assassiné par la critique
Le studio fut horrifié lorsqu'il découvrit le tout premier montage du film, issu de 220h de rush, d'une durée de 5h25. Une durée évidemment inexploitable, contraignant Cimino à ramener sous la contrainte le montage à 219 min. Ce montage ne fut projeté qu'une fois à l'occasion de la première à New York le 19 novembre 1980.
Assassiné par la critique, le film ressorti en salle six mois plus tard, dans un montage de 149 minutes. Mais le mal était déjà fait : la mauvaise publicité et les critiques assassines de la première avaient déjà ruiné la carrière du film.
Archétype du film maudit qui a littéralement tué la carrière du cinéaste -même s'il a pu brièvement se remettre en selle avec l'extraordinaire Année du dragon-, La Porte du Paradis reste à ce jour un des plus grand films de l'Histoire du cinéma américain et même du cinéma tout court, d'une beauté et d'une mélancolie absolument écrasante. Et si vous avez la chance de pouvoir l'apprécier sur un grand écran chez vous, c'est encore mieux, histoire de profiter des paysages du Wyoming où fut tourné le film, beaux à pleurer.
