Avec 78 films au compteur en près de 60 ans de carrière, dont un nombre impressionnants de chefs-d'oeuvre, James Stewart fut une légende hollywoodienne absolue. Qui plus est, un acteur adoré du public, qui accèdera au rang de star avec le film Vous ne l'emporterez pas avec vous de Frank Capra en 1938 et l'immense succès de Mr Smith au Sénat l'année suivante.
Si côté cinéma l'héritage de Stewart est incontesté et incontestable, l'acteur a aussi plus que largement brillé durant la Seconde Guerre mondiale. Comme chez d'autres confrères, à l'instar de Charles Bronson, David Niven, Clark Gable, ou Charlton Heston, pour n'en citer qu'une poignée, le conflit réveilla en lui la fibre patriotique.
il s'engagea sous les drapeaux en février 1941, le mois même où il avait été sacré Meilleur acteur aux Oscars pour son rôle dans Mr Smith au Sénat de Frank Capra, devenant au passage la première grande star de cinéma américaine à franchir le pas.
"Tu sais que tu fiches ta carrière en l'air ?"
Stewart était au sommet de sa carrière, et son engagement sous la bannière étoilée ne fut pas vraiment apprécié par le tout puissant producteur Louis B. Mayer, cofondateur de la MGM, qui voyait partir sa poule aux oeufs d'or. Ce dernier tenta donc de le dissuader de s'engager.
Dans son livre Jimmy Stewart: The Truth Behind the Legend, l'auteur Michael Munn cite les propos même de Stewart racontant l'anecdote : "Mayer était tellement prêt à tout pour trouver quelque chose à dire qui m'empêcherait de m'engager. Il est même allé jusqu'à dire que les États-Unis ne seraient jamais entraînés dans la guerre. Il m'a dit : "Tu es en train de gâcher cette merveilleuse carrière cinématographique que tu t'es bâtie, et tout ce que tu feras, c'est rester assis derrière le bureau d'un employé dans une base militaire quelque part, et ensuite tu regretteras ce que tu as fait".
Et Stewart d'ajouter : "Après avoir discuté avec moi pendant une bonne heure, il a levé les bras au ciel et m’a dit : “Tu n’es qu’un entêté de Philadelphie". Je ne voulais pas le corriger en lui disant que j’étais de Pennsylvanie, alors je me suis contenté de répondre : “M. Mayer, vous pouvez en être sûr”.
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Si, en coulisse, Louis B. Meyer désapprouvait donc l'engagement de Stewart, le discours officiel était évidemment à l'exact opposé... Non seulement le patron de la MGM fit publier un communiqué, expliquant que le studio ne pouvait être plus fier de voir l’un de ses acteurs vedettes s’engager dans la lutte, mais il organisa même une soirée en l'honneur de l'acteur.
Clark Gable, présent à la soirée, lança à Stewart : "tu sais que tu fiche ta carrière en l'air ?" Mais ça, c'était avant que lui-même ne s'engage à son tour, plus tard, et à la suite d'une tragédie. Sa femme, l'actrice Carole Lombard, morte dans un accident d’avion le 16 janvier 1942, fut déclarée par le président Franklin D. Roosevelt première femme tuée dans l'exercice de ses fonctions en temps de guerre, et lui attribua à titre posthume la médaille présidentielle de la Liberté.
James Stewart, l'acteur devenu général
Passionné d'aviation, James Stewart avait obtenu son brevet de pilote en 1935, et même celui de pilote de ligne en 1938. A son engagement, il commença par être pilote instructeur sur une base aérienne à Glendale, dans l'Arizona.
Promu lieutenant en juillet 1942, il passa les mois d'août à décembre de la même année à s'entraîner à piloter les bombardiers B-17. Promu capitaine en juillet 1943 avec le rang de chef d'escadron, il effectua sa première mission de bombardement, sur la base navale d'U-Boot allemands située à Kiel, en novembre 1943.
Au total, jusqu'à la fin de la guerre, il effectuera 20 missions. Décoré à de nombreuses reprises, dont la Croix de guerre militaire française avec palme, son engagement fut tel qu'il continua à beaucoup s'impliquer au sein de l'US Air Force même après la guerre. Terminant sa carrière militaire au rang de colonel, il fut même promu, le 23 juillet 1959, au grade de général de Brigade de l'US Air Force.
"La Seconde Guerre mondiale, c'est une chose à laquelle je pense presque tous les jours. Ce fut l'une des plus grandes expériences de ma vie" dira Stewart, peu de temps avant son décès, en 1997. Respect.
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