La scène se déroule en 1963. Jean Gabin se trouve sur le plateau du film Mélodie en sous-sol, réalisé par Henri Verneuil, et dans lequel il donne la réplique à Alain Delon. Il ne participe pas à la scène, mais il observe la mise en boîte d'une gigantesque séquence tournée à l'hôtel-casino Palm Beach à Cannes.
500 figurants sont présents, dont des danseuses et un orchestre. Le plan s'ouvre par un panoramique qui a pris la journée à tourner, mais Verneuil veut une dernière prise avant la fin de journée car, si elle est dépassée, le producteur doit payer les dépassements à tout le monde.
Sauf que Jean Gabin va la saboter
Comme raconté dans Gabin d'André Brunelin, l'interprète du Pacha glisse l'idée au compositeur Michel Magne - qui joue le chef d'orchestre - de jouer La Marseillaise au lieu du morceau prévu, pour faire une blague. Magne accepte en pensant qu'il s'agit d'une nouvelle consigne, et au moment où le mot "action" est prononcé, entame La Marseillaise par surprise. Effet garanti sur les danseuses qui sont complètement perdues, et les techniciens qui ne comprennent pas ce qui se passe.
MGM
Jean Gabin rit de sa bonne blague sans révéler qu'il en est l'auteur, mais comprend qu'à cause de lui, il ne reste plus que cinq minutes pour filmer le panoramique une dernière fois. Le lendemain, il ne serait plus possible de payer autant de figurants, et il était hors de question pour le producteur Jacques Juranville de payer tout ce monde en heures supplémentaires à cause d'une blague.
"J'ai envoyé un peu loin le bouchon"
MGM
Verneuil ne cherche pas à connaître le responsable et enchaîne rapidement et, dans les 5 minutes restantes, parvient à filmer encore une fois la séquence, sans se mettre le producteur à dos.
A la fin de la journée, lors du dîner, Gabin avouera penaud à son ami André Brunelin n'avoir pas vu l'heure au moment de sa blague, et ajoutera : "Je reconnais que j'ai quand même envoyé un peu loin le bouchon".
N'ayant jamais su qui avait fait cette blague qui aurait pu coûter beaucoup d'argent au film, Verneuil retravaillera avec Gabin sur Le Clan des Siciliens (1969), avec de nouveau Alain Delon, et même Lino Ventura !
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