Au milieu des années 1970, alors qu’il assure la promotion de ce qui sera son dernier long-métrage, John Wayne ne tarit pas d’éloges sur plusieurs partenaires de jeu. Invité sur le plateau de Phil Donahue pour parler du western Le Dernier des géants, la légende hollywoodienne profite de l’occasion pour mettre en avant les comédiens qui l’ont accompagné à l’écran.
Parmi les noms prestigieux du casting, un jeune acteur attire particulièrement son attention : Ron Howard, encore loin d’être reconnu comme cinéaste, mais déjà très populaire grâce à la télévision.
John Wayne déclare alors : “Jimmy Stewart, Lauren Bacall, Richard Boone, Hugh O’Brian et un jeune gars nommé Ron Howard, que je trouve l’un des meilleurs acteurs avec qui j’ai travaillé.”
Une jeune star de télévision avant de devenir un réalisateur majeur
À cette époque, Ron Howard est surtout connu du grand public pour son rôle dans la série à succès Happy Days, qui fait de lui l’un des visages les plus populaires de la télévision américaine. Son agenda avait même été spécialement aménagé afin qu’il puisse rejoindre le tournage du western de John Wayne.
Quelques décennies plus tard, celui qui débutait encore devant la caméra est devenu l’un des réalisateurs les plus respectés d’Hollywood. Il a notamment signé des films comme Apollo 13, Un homme d’exception, Rush, Willow ou encore Treize vies.
Paramount
Leçon de cinéma entre deux parties d’échecs
Le tournage du Dernier des géants a durablement marqué Ron Howard. Dans son autobiographie écrite avec son frère Clint, il revient sur cette expérience et sur l’éthique de travail impressionnante des grandes stars du film, avec lesquelles il partageait aussi des parties d’échecs entre deux prises.
“Travailler sur Le Dernier des géants m’a ouvert les yeux car, aussi légendaires et décorés que soient Wayne, Bacall et Stewart, ils travaillaient plus dur que n’importe qui d’autre sur le plateau, faisant des heures et autant de prises qu’il le fallait pour réussir une scène.”
Quelques années plus tard, invité du Merv Griffin Show en 1979, Ron Howard se remémore également un conseil d’acteur donné par John Wayne, qu’il n’a jamais oublié : “Quand tu fais une scène émouvante, le public aime apporter l’émotion, et s’ils sont avec toi et le film, ils le feront, tu n’as peut-être pas besoin de pleurer toi-même. Ils pleureront pour toi, et c’est mieux. Sois sobre et le public le fera à ta place.”
Paramount
Une collaboration qui aurait pu continuer
Ron Howard entretenait un autre lien avec l’univers de John Wayne : son frère, Clint Howard, avait participé à la série The Cowboys, inspirée du western porté par Wayne en 1972.
Vers la fin de sa vie, l’acteur de La Prisonnière du désert avait exprimé son envie de retravailler avec Ron Howard. Mais la santé déclinante de la star empêchera ce projet de voir le jour. Le Dernier des géants restera ainsi le tout dernier film de John Wayne, disparu en 1979 à l’âge de 72 ans.
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