A l'origine, celui que l'on surnomma plus tard affectueusement "Léo le lion" fut créé par un publicitaire du nom de Howard Dietz, pour le compte de Samuel Goldwyn et sa société, Samuel Goldwyn's Picture Corporation. Pour trouver l'inspiration, il eut l'idée de créer le logo en se basant sur la mascotte de son équipe d'athlétisme, lorsqu'il était étudiant à l'Université de Columbia. En 1942, Howard Dietz sera nommé Vice-président de la MGM, en charge de la publicité de la société. Un poste qu'il occupera jusqu'en 1957.
Lorsque la société Goldwyn Pictures fusionna avec la Metro Pictures Corporation (créée en 1915) ainsi que la Louis B. Meyer's Pictures (créée en 1918), la nouvellement formée Metro Goldwyn Mayer garda le célébrissime lion qui rugit. En 1928 fut apposée la mention Ars Gratia Artis, ce qui signifie "L'Art est la récompense de l'Art".
Depuis 1924, il n'y a eu que sept lions qui se sont succédés pour incarner le roi "Léo". Après un passage éclair du lion George, officiellement le sixième, entre 1956 et 1957, ce fut Léo qui pris sa place. Et pour longtemps car, à quelques exceptions près, c'est toujours lui qui est utilisé.
"je pensais qu’il serait plus digne que le lion ne rugisse pas"
Le lion rugissant de la MGM est devenu l'une des icônes les plus célèbres d'Hollywood. Pour le cinéaste William Wyler en revanche, il fut une nuisance. Pour quelle raison ? Il ne voulait pas que son film épique Ben-Hur, qui débute par la visite des Rois mages à l'enfant Jésus, ait un lion rugissant en guise de prélude.
En 1959, cela devint un outil marketing inattendu. Wyler confia au New York Times : "J’ai persuadé Metro de le faire car je pensais qu’il serait plus digne que le lion ne rugisse pas. Ce n’est pas une publicité. Je ne voulais pas perturber l’atmosphère de la Nativité". Wyler fut agacé de voir son refus d’inclure le rugissement faire les gros titres : pour certains, sa demande était comme détruire une icône hollywoodienne immortelle.
Revoici l'ouverture de Ben-Hur, pour mémoire...
Il faudra finalement attendre 2012 et la sortie de Skyfall, pour que le logo de la MGM passe à un rendu intégralement en 3D stéréoscopique. Une première, en 88 ans d'existence. Il est désormais intégralement en CGI depuis que le studio est passé entre les mains d'Amazon.
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